Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив правителю долгожданного сына. Вслед за ней во дворец попали и её родные — две сестры и мачеха, будто сама судьба распахнула перед ними царские врата.
Однако вместо благодарности новые обитательницы дворца погрязли в зависти и честолюбивых мечтах. Они задумали коварный план. Воспользовавшись отсутствием Салтана, они исказили содержание донесения, очернив в глазах царя ни в чём не повинную Аннушку и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и подменено.
В итоге по ложному приказу царицу с ребёнком заточили в бочку, которую бросили в безбрежные океанские волны, обрекая их на, казалось бы, неминуемую гибель.